皆が滝の側で休んでいると、そのすぐ近くから、動物達が集まって来た。 「わあ～」 「すげえ。こんなにいたのか」 「しかも見た事ないもんばっかだぜ」 と、スティングが言うと、後ろから、何かが彼を突いた。 「ん？　わあ！！」 と、彼はびっくりして飛びのくなんとそれはゾウの鼻だった。 「びび、びっくりするじゃねえか、コラー！！」 とスティングが怒鳴るが、アウルとステラは笑っていた。 「ハハハハスティング今の受ける～」 「スティング面白～い」 「面白～いじゃねえだろステラ！ アウルも何言ってんだコラー！！」 「逃げろ逃げろ～～～！！」 「待てコラ～！」 その光景に、シャニ達とヨハンとミハエルも微笑まし気に見ていた。 ヨハンとミハエルの笑みは本物で、生きていた当時の、あの笑みではなく、心からの笑みだった。 小屋の中から、ラリとアリアも皆を見ていた。 「皆楽しそうです」 「はい。あの笑みは、心の底から来るもの。戦いでの笑みではありません。皆さん。本当に変わられました」 「ああ。そして……彼も」 「そうですね。自分の時間を進める事が出来なかった。だから、自分が一番気を赦せた人に、変わって欲しいと望んだのでしょう。そして、その人は今変わろうとしている」 「うん。そして、変われなかった彼も、過去から未来へ変わろうとしている。実に素晴らしい事です。きっと、神様が、彼女をよこしたからでしょう」 「ニラルバさんの事かい？」 「ええ。あの子のおかげで、彼は変わろうとしています」 「そうだ。皆、過去から未来へと変わろうとしている。生前ではなしえなかった事をなそうとしている」 「そうですね。あら？　ニラルバさんは？」 「ああ。あそこだ」 ラリが示した先には、毒消し草が密集しており、少しとって置こうと、ヨハンが言い出し、ミラルバは、自分も行くと言い出したので、連れて来たのだ。 ミラルバは、植物図鑑を見ながら、毒消し草や薬草などをたくさん集め、ヨハンと共にそれを小屋に運んで来た。 「いっぱい採れたわね」 「これだけ有れば、当面は大丈夫だろう。しかし、あの猫は何故我々をこの空間に……」 「う～ん。何かを守ろうとしたとか？」 「確かにそれはあり得るが、一体何を？」 「もしかして、ニールの体に、何かが隠されているとか？」 「う～ん」 と、ヨハンがミラルバと話しているのは、陰から、ミハエル、オルガ、クロト、シャニがそ～っと覗いていた。 「あ、兄貴にの奴。いつの間にニラルバさんと、あんなに仲良く……」 「う～ん。まあヨハンって紳士って感じがするからじゃないか？」 「どうかな～」 「俺等恋とかそっち系全然わからねえもんな～」 と言っていると、 「何をしている？」 「ギク！！」 と、皆がそちらを見ると、ミゲルがいた。 「み、ミゲル！？」 「なんだよ？　ビックリしてような顔して」 「皆。覗き見はよくないですよ」 「に、ニコルまで」 「あいつ一体何人巻き込んだんだ？」 「いえ。僕とミゲルは偶然近場にいて、こうなっただけですから」 「とりあえず、食事にしようぜ。食料なら、あいつがなんとかしてくれそうだし」 「あいつ？」 「この世界の主だよ」 「いるんでしょ？　出てきてください」 と、ニコルが言うと、草がガサガサと動き、そこから、チータ―サイズの猫がいた。 「うわ！　デカ！」 「と、皆がビックリすると、ミハエルがバランスを崩し、ひっくり返ると、それに巻き込まれる様に、皆もドカドカとコケてしまい、ヨハンにバレてしまった。 「イテテ！」 「何をしている？」 「ま、まさか今の……」 「あ、あはは～」 と、皆は笑ってごまかすが、もうすでに遅く、良い関係おｗ気付きつつある彼女は、 「アンタ達～～～～～～～」 と、またネックレスが光輝き、皆を吹っ飛ばした。 「うわ～～～～～～！！！」 「……ニラルバ。お前」 「フン！　乙女ののぞき見をした罰よ！」 「あ、アハハ」 と、内心ヨハンは笑って見せたが、内心では、かなり怖い女で、絶対に怒らせない様にしようとさえ思った。 そして、みんなは、焼き魚とご飯と、薬草の天ぷらを満足げに食べると、とても美味しかった。 「ウマ！」 「美味しい！」 「うめえぞこれ！　おかわり～」 「はいはい」 と、にぎやかな食事だが、ニールはベッドに戻っていた。 少し動きすぎたかと、彼は疲れた体をベッドに戻すと、ようやく疲れが取れて来た。 ホントは皆と食事がしたかったが、今は眠るしかない。 彼は、自分の胸を触ってみて思った。 今は、普通だが、いつ発作を起こすかわからない状態なのに、皆に迷惑や心配をかけたくはない。 「皆に、心配かけたくは、ない……ダメだな。俺……こんな呪い、付いちまうなんて……」 と、そう言った途端、 「ドックン！　ドックン！　ドックン！」 と、心臓が激しく動き出した。 「う！　うう……また……あう……」 ニールは胸をつかんで苦しむが、誰にも言い出せない。 だが、誰かに言おうにも、こんな事を誰にも言えない……皆に心配を、かけたくない。 その思いが強いせいか、心臓の痛みがますますひどくなり、目の前がボヤけてきた。 もう、動く事もできない。 「は、早く、ベッドに……ウア！！」 「ドックン！！　ドックン！！　ドックン！！」 と、激しい心音と痛みに、彼は半分以上気を失う様に動かなくなった。 そして、彼はどういうわけか夢を見た、 そこは、真っ暗な場所で、自分は鎖でつながれ、服は殆どボロボロの状態で、下を見ると、殆ど底なしの穴のようだった。 「な、なんだ？　ここは」 彼は辺りを見て見るが、誰もいない。 だが、自分は１人でおり、なんだかすごい倦怠感で、心臓の動きも悪くなっていた。 「ハア、ハア、ハア」 彼は苦しそうに息をしながら、いると、そこへ、 「フフフフフ」 と、誰かの声が聞こえた。 でも、知っている。 それは、自分の家族を奪った仇、サーシェスの声だった。 「て、てめえ……どこだ！？」 「ドックン！！」 「う！　うあ……し、心臓が……こ、んな……と、き……ウウ」 「ヘヘヘヘヘ。苦しいか？　やめて欲しいか？」 「テ、テメ……」 「フフフフフ。イヤ～お前のそんな顔、クルジスのガキに見せてやりたかったぜ！」 「て、テメ……どうやって……ウウ……」 「どうやって？　そんな決まってるさ。お前のその胸の痣。それは呪いの印ってのは、分かってるよな～　その術にはちょいとした仕掛けがあったな。俺はそことコッチを繋いで、お前がいる場所にゃドンな状態でも、現れる事が出来るのさ。つまり、お前がいる限り、俺は何度でも現れる事ができ、なんどでも復活する。ちなみに言うと、この空間は、規模は小さいが、お前を苦しめるだけには十分だ。あの猫のパワーも想像以上に強ええんで、ちょいと時間がかかっちまったがな」 「ウウウ！！　ゴホ！　ゴホ！　ゴホ！！」 「フフフ。苦しいか？　え？　苦しいだろう。もうお前はそこから逃げられない。お前の中に有る、鍵を渡すまではな」 「か、鍵？　な、なんの、こ、う……うう」 「お前はこの世界に来た時に、託されたカギだ。それさえ手に入れちまえば、俺達はここを去り、お前の呪いも消してやろう」 「な、何を……」 と、ニールが言おうとしたその時、心臓部が金色に光出す。 「な、なんだ？」 「フフフ。持ってるじゃねえか。しかも最高の場所にな～」 「俺の胸に、鍵が……どうしてここに」 「フフフ～。神様もえげつねえよな～。よりもよって、人間の心臓部に隠すなんざよ～」 と、彼はバカにしたように言うと、右腕をまるで鬼の様な腕に変化させた。 「フフフ。さあ頂くぜ！！」 と、彼はニールの心臓に手を突っ込むと、鍵だけ取って、一気に抜こうとするが、どういうわけか、鍵が抜けない。 というより、鍵の映像を見ているようで、触れないのだ。 「うわ～～～～～～～～～！！！」 あまりの声に皆がニールの元に集まると、ラリとアリアで彼を楽にしようとするが、なかなかうまくいかず、ステラとスティングの癒しの魔法を使い、ナントカ心臓部を癒そうとするが、このままでは、死んでしまう。 それを察したステラは、 「死ぬのはダメ！　お願い。目を覚まして！！」 ステラは必死に彼に技をかけ続け、スティングもその後に続く。 すると、わずかに指が動いたのを、シャニが確認した。 「！指が動いた。おいニール、ニール！！」 と、皆が切羽詰まっている所へ、黄色いウェーブの中に黄色い粉が混じった者が、ニールの心臓部に入っていき、それが治まると、彼は、ゆっくりと目を開けた。 「ウ‥‥‥」 「！　ニール」 、皆が声をかけると、彼は、ぼ～っとしたままだ。 「スティングが異変に気付き、すぐさま皆で彼をベッドの上に戻した。 「大丈夫か？」 ラリとアリアが入ってくると、彼を見た。 そして、どういう事か胸の痣が酷くなっていた。 「痣が酷くなっている！　ニールまさか」 「か……鍵……ウ……」 「やっぱりか」 「神官もしかして、あれが……」 「おそらく気付かれたのだろう。最下層の住人で甘く見ていた。まさか、ここまで酷くなるとは」 「とにかく、彼の痛みを取ってあげましょう」 と、アリアは痣に手を当て、ヒーリングをかけた。 「ハア、ハア、ハア…は～」 　ニールは力が抜け、そのまま眠ろうとするが、あの時の恐怖からか、うまく眠れない。 それを見たラリはあるカプセルを取り出した。 「本当は、こんな事には、使いたくなかったのだが、ここまで来てしまったのなら、仕方ない」 「どういう事？　ニールに、何かあるの？」 ステラが心配そうに聞くと、 「大丈夫だよ。これは一種の発作止めだから」 「それでニール、助かるの？」 「ああ。ただ、問題が１つあるけどね」 「え？」 「とにかく、今は彼の真相を休めなきゃ」 と、彼はニールをもう一度だけ起こすと、薬を呑ませると、彼は苦しみのない夢を見ているのか、ぐっすりと眠っていった。 「これで大丈夫だ……問題は鍵だな」 「ラリ神官。もしかして彼等は……」 「間違いなく、あれを取りに来たのだろう。あれを作動させる、最後の鍵。まさか彼の心臓部に有ったとは……」 「どういう事だ？」 「俺達ばっかに内緒にしやがって！　話してくれよ。全部！！」 クロトが怒鳴ると、オルガが口を押えた。 「静かにしろって、今寝たばっかなんだぞ」 「あ、悪い」 「でもさ～。ここで、あの猫の世界なのに、どうして、助けてくれなかったの？」 「……あいつらは恐らく、最下層から来ている。バックに誰かいるとしか思えない。そして、そのバックにいるのが」 「ロードジブリール……」 「だけだと良いのだが、まずは子の世界から出ないと」 「それにはまず、鍵を抜いてやってくれ。このままだと、またこいつを苦しめる事になる」 ヨハンのセリフには、ミハエルも、 「そうだぜ神官さんよ。あんた神様と繋がってるんだろう？」 と言った。 流石のラリもここで困った。 実を言うと、あのカギは、宿り主。 つまり、持っている者がその気を起こさないと、取り出す事が出来ないのだ。 「とにかく、話は明日だ」 「そうですね。ニールも、ずっと苦しい思いをしてきている。ニラルバさん。ここを、お任せしてよろしくて？」 「え？　え、ええ。私の力で、あなたの痛みを治してあげる」 彼女がそう言って、彼の胸に触ってみると、そのカギが、フワリと浮かび出て来た。 「え？　な、なに？これ……神官さんに見せた方が、良いわよね」 彼女がそう判断した次の瞬間。 「そいつをよこせ～～～～～～～！！！」 とサーシェスが突っ込んでくると、彼女はとっさに凄まじいエルフの力で、彼を逆に地面に落とした。 「くっ！」 この騒ぎで皆がやって来た。 「やはりあなたでしたか」 「！……テメエ」 「よくもニールを！！」 と、ステラがかなり怖い目で彼をにらむと、慌ててスティングとアウルが止めに入った。 「やめとけよステラ。こいつには、聞かなきゃならない事がたっぷりあるしな」 「な、何の事だ！？」 「あなたが探していたのは、これですね」 「な！　ば、バカな。俺でも取れなかった鍵が、どうしてここに！？」 「ニラルバさんを、信頼している証拠です」 「何？」 「鍵が取れなかったのも当然。鍵は、その宿り主、自らしか取り出す事ができないのですよ。だから、その心臓も、返してもらいます」 　彼の言葉に、サーシェスが応じる事が有る訳がなく、スティングとアウルで、どうにかそれを見つけ、ラリに渡すと、その心臓は消え、ニールの呪いの痣も消えた。 「さて、急がなければなりません。もう、闘いは始まっています。行きましょう。私達の本当の戦いに！」 皆が決意を新たにすると、ホーリールミアンも気付いて、その土地を解除し、皆は、ホーリールミアンの上にいた。 「これで最上層へいけます。が、おそらくジブリールや他の天使達も待ち構えているでしょう。これからが本番です。しっかりと、自分の意思で戦うのです」 「はい！！」 そして、ついに、最後の戦いが始まろうしていた。 はたして、彼等は、勝つ事が出来るのだろうか！？