その後も、鹿を二体、猪を一体、小熊を二体と倒しながら、俺たちは森の奥を進んだ。 　俺が出てくるモンスターを肉塊に変え、受付嬢がその身体を魔法糸でバラバラにするたびに、メルゥはげんなりとした顔をしていたが、それにいちいち思い煩っているような余裕は俺たちにはなかった。 　結構な数の動物が、ゾンビワームの餌食になっている。 　こいつはまずい。一日でこの繁殖量だ。すぐに気がついて対処したから良かったものの、もし、俺が報告を怠っていたら、恐ろしいパンデミックが起こっているところだった。 　ブラウンベアーなんて、やっかいなモンスターに寄生したのが運の尽きという奴か。 　本当に、そんな死体を放置した、自分の迂闊さには嫌気が差しそうだった。 「……旦那さま、よろしいですか？」 「なんだ、メルゥ」 　青い顔をして言うメルゥ。 　途中でへばってダダでもこね出すかと思ったが、やはりコボルト性根が据わっている。 　彼女はやつれた顔をしながらも、俺たちにここまでなんとか喰らいついてきた。 　おそらく、彼女から声をかけてきたのはこれが初めてだ。 　どうしたのだろうか、と、振り返ると、そっと彼女は俺の服の裾を握っていた。 「……もうすぐです。近くに、匂いの元がいます」 「……そうか」 　ようやく、俺のチョンボを清算する時が来たようだ。 「他に、こいつの臭いがうつっている獣はいなさそうか？」 「……はい。これで最後になると思います」 「よし」 　俺は大剣を構える。そして、メルゥの代わりに受付嬢に声をかけた。 「メルゥの奴をしばらく捕まえておいてやってくれるか」 「……いいですけど。また、ノロケですか。ギュスターさんまで、勘弁してくださいよ」 「頼むよ」 　長い付き合いだろう。 　これまでだって、もちつもたれつでやって来たじゃないか。 　今回もそれでひとつ、俺のくだらない頼みを聞いてやってくれないか。 　そう、コミュ障の俺は視線で馴染みの受付嬢に訴えかけた。 　相変わらず、ギルドでは見せないしかめっ面の彼女。しかし、もうっ、と、ひとつ大きく声をあげると、分かりましたよと言って、彼女はメルゥの背後に回りこんだ。 　ありがとう。助かるよ。 　おかげでグロテスクなものを暫定嫁に見せなくて済む。 　これまでの光景にもう既に胃の中は空っぽになっているだろう。これ以上、ショッキングな光景を見せたら、彼女はついに胃袋を吐き出してしまうかもしれない。 　それは流石に忍びない。 　暫定嫁でも嫁は嫁だ。 　大切にしてやりたいんだよ。 「旦那さま！？」 「あとは俺が一人でやる。お前と受付嬢はそこで待機だ」 「そんな……危険ですよ！！」 「お前を守りながら戦う方が危険だっての。だいたい、俺は独りでクエストやってる方が、力が出るタイプなんだよ」 「でも……！！」 　これ以上問答を続けていても、俺のモチベーションが下がるだけだ。もう一度、頼んだと背中で受付嬢に嫁を託すと、俺はメルゥが言った、その先へと足を踏み入れた。 　ここまで散々に寄宿先を増やしてきたのだ。 　その身体が、五体満足な訳がない。 　やはり俺が予想した通りに、林の先に立っていたのは――灰色の毛並みを全て血の色で染め上げたブラウンベアー。耳は欠け、手は裂けて、内臓を引きずり、骨を剥き出しにしたそれが、虚ろな目をしてそこには居座っていた。 　さて――。 「三日ぶりの全力ハントだ。悪いが、こっちも溜まってるんでなァ！！　容赦はしないぜ、死に損ないの熊畜生が！！」 　全身の筋肉が軋む。 　大剣が空を切り裂き風邪の刃を生み出す。 　口の中に湧いた死肉蟲を撒き散らして、こちらを睨む熊畜生。ぼろりその眼孔から、目玉が転がり落ちたかと思うや、そいつは奇声を発して俺に向かって突撃してきたのだった。 　だが。 「遅えよ！！　あくびがでちまぁな！！」 　大剣の一振りが、早速、その首をへし折り、そして、跳ね飛ばした。