「旦那さま！！」 　揺れる茂みの中から、ひょっこりと顔を出したのは見知った顔のコボルト娘だった。 　彼女は、先日俺が買ってやった装備にばっちりと身を固めて、茂みを軽々と飛び越えると俺たちの前へと降り立った。 　唖然。 　すっかりとこっちはもう、ゾンビ化したブラウンベアーが出てくるものだと思っていた。 　無駄に容姿の似ている――毛むくじゃらの――コボルトというのもまた性質が悪い。 　隣に立っている受付嬢にしたった同じ様子だ。 　そりゃなぁ、この緊迫した状況で、コボルトの嫁が飛び出して来たら、いつもは凛々しいその顔も、ぐにゃりと間抜けな感じに歪んでしまうのも仕方がない。 「驚かすなよ、メルゥ！！」 　なんの遠慮もなく。 　そして、少しの迷いもなく、俺の口からその言葉は飛び出てきた。 　家に置いてきたはずのお前が、どうしてこんな場所に居るのか。危険だからついてくるなと、あれほど念押ししたはずなのにどうしてここへ来たのか。 　頭が割れそうになるくらいに俺は瞬時に憤った。 　しかし、そんな俺の憤りなど、この生真面目な暫定嫁に通じるはずもない。 「やっぱり心配になって助太刀に参りました」 「お前が一緒にいるほうが心配なんだよ！！」 「そんなこと言わないでください、旦那さま！！　きっと、私、旦那さまのお役に立って見せますから！！」 「これは俺の不始末なんだ、お前がかかり煩うことじゃない。それに、初心者が首を突っ込んでいいクエストでもない」 「けれども、私たちは相棒(パートナー)です！！」 「違う、ただの暫定夫婦だし、暫定パーティだ。そんな、暫定旦那の失態に付き合う必要はないんだよ――って、あぁもう！！　そうじゃねえ！！」 　出てくる言葉がどうにも事務的で、他人行儀で吐き気がしそうだった。 　俺が、メルゥを家に置いてきたのはもっともっと単純な理由だ。 　それを口にすることをなんでためらう。 　隣に馴染みの受付嬢がいるからか。 　それとも面と向かってメルゥにそれを言うのが恥ずかしいからか。 　なんにしたって、ここで妙な意地を張ることになんの意味があるのだろう。 「メルゥ」 「なんです、旦那さま？」 　まだ肩で息をしている暫定嫁。その揺れる方に手をかけて、こちらに引き寄せると、俺は呼吸を整えた。そして、右手を少しだけ引くと、その掌で頬を弾いた。 　もちろん本気ではない。 　けれども、冗談でもない。 　真剣なそれはビンタだった。 　はう、と、メルゥは、自分が何をされたのか分かっていないようだった。 　そんな彼女に追い打ちをかけるように、俺はさらに言葉を続ける。 「俺はな、お前に傷ついて欲しくなくって、家で待ってろと言ったんだ。それを勝手についてきやがって、どういうつもりだ」 「……けど！！」 「けどじゃねえ！！」 「私だって、旦那さまに傷ついて欲しくないんです！！」 　俺がぶったところが赤く腫れあがっていた。 　そこに、彼女の涙がつつりと垂れれば、また罪悪感が胸を締め付ける。 　大事にしても泣かれて、厳しくしても泣かれる。 　どうすりゃいいんだまったく。やっぱり嫁なんて、貰うもんじゃなかった。 「俺がこの程度のクエストで傷つくか！！　バカ！！」 「バカとはなんですか！！　私は、旦那さまのことを心配して！！」 「だから、それが要らない世話だと言ってんだよ！！」 「あーもう、痴話喧嘩は家に帰ってからにしてくださいよぉ、ギュスター夫妻」 「「夫妻じゃない、暫定夫婦だ！！」です！！」 　そこの所は譲れない、と、声を合わせて怒る俺とメルゥ。 　どっちでもいいわそんなもんという感じの、どんよりとした受付嬢の視線が飛んで来た。 　まぁ、そうだわな、どうでもいい所だわな。 　けれども重要なんだよ、俺たちにとってはそこの所の線引きが。 「もう、どこから見ても、誰が見ても、夫婦にしか見えませんよ、貴方たち……」 「失礼な！！　コボルトと人間の夫婦なんて、そうそういないだろう！！」 「ちょっと旦那さま！！　それは聞き捨てなりません！！　コボルトに対する偏見です！！」 「そんなつもりで言ってねえよ！！」 「じゃぁどういうつもりなんですか！！」 「だからぁっ！！　痴話喧嘩はやめろって言ってるでしょ、この色ボケ新婚ども！！」