魔力切れを起こして、足腰が立たなくなったメルゥ。 　しばらく休んでいれば動ける程度には回復するものだが、どうにも、初めてのことでなかなか治りが悪い。 　そこに加えて、俺たちのやろうとしていた収集クエストをかっさらっていった、初心者冒険者たちのパーティと見える一団が、この修行場に顔を出した。 　別に、修行場は誰のものという訳ではない。 　複数のパーティで共同で使うなんてこともよくある話だ。 　だが。 　俺のコミュ障ぶりを舐めてもらっては困る。 　若々しくて、きゃぴきゃぴとした、若者冒険者たち。 　きっと彼らは、なんだあのおっさんとコボルト、なんて、鬱陶しく思っているに違いない。 　その証拠に先ほどからちらほらと、こちらに視線が向けられている。 　ダメだ、耐えられない。 　俺はその場に嘔吐のごとくため息を吐き出すと、座り込んでいるメルゥの前に背中を向けて座り込んだ。 「――旦那さま？」 「メルゥ、帰るぞ。ほれ、はやく乗れ」 「えぇっ！？」 「こんなところで休むより、家のベッドで寝た方が回復は早い。魔力切れになったことは俺はないが、辛いんだったら無理はするな」 「でもでも……いいんですか？」 　振り返ると、なんだか申し訳ないような、恥ずかしいような、もじもじとした感じで指先をつついているメルゥの姿があった。 　なんておくゆかしいコボルトだろう。 　しかしね。 　そういう反応を俺は今、求めている訳じゃないんだ。 　そう、俺が求めているのはただ一つ。 　この場所からの速やかなる脱出、若手冒険者たちの視線からのエスケープ、それだけだ。 「いいから、つべこべ言わずに早く乗れ！！　指導者命令だ！！」 「はっ、はい、旦那さま！！」 　俺は声を荒げてメルゥをせかした。 　もちろん、そんな声をあげておいて、パーティ連中の視線が飛んで来ない訳がない。 　何を揉めているんだろかという感じの視線が一斉に突き刺さる。 　痛い、イタイイタイ。 　もっと加減をしてくれ、頼むから。 　というかお前ら俺より年下だろう。もうちょっと、年長者を敬った視線を向けろ。 　ダメだまったく耐えられない。 　コカトリスと睨みあっても逃げない自信はあるが、人の目だけはどうしてもダメだ。 　メルゥがしっかりと、俺の首に手を回したのを確認すると、俺は脱兎のごとく、その場から一目散に逃げ出したのだった。 　あぁ、いやだいやだ。 　どうして人ってのはこう、好奇心の目で俺を見てくるかね。そんなに面白い顔をしてるだろうか。別に普通の冒険者だろう、これくらいどこにだって居るだろうに。 「……旦那さまぁ」 「なんだメルゥ」 「このまま、本当に家まで帰るんですか」 「そうだよ！！　特急便でな！！　しかも人目につかないように裏路地を使ってだ！！」 　なんだかもじもじと、背中で身を揺らしていたメルゥだが、その言葉にほっと息を吐いた。 　彼女にしても、こんな姿を誰かに見られるのは嫌なのだろう。 　俺だって嫌だよ。ちくしょう。 　できることなら後から家に帰って来いと、彼女を置いてどこかに行く所だ。 　しかし――暫定とはいえ嫁をほっぽりだして、そんなことできるだろうか。 　さすがにコミュ障といっても、そこまで、俺も深刻な状況じゃない。 　嫁――暫定の世話くらい、ちゃんとするさ。 　そんなことを思ったとき、旦那さま、と、ふと背中から声がかかった。 　俺は脚も止めずに、なんだ、と、メルゥのその言葉に返事をする。 「さっきの、修行場に来た人たち、私たちのこと見てましたね」 「あぁ、見てたな」 「どう見えたんでしょう」 「知らん」 　変なおっさんと、変なコボルトが、なんかしてるなくらいに思っているんだろう。 　ろくでもない風に今頃仲間内で噂にしているのは、なんとなく想像がつく。 　あぁ、そう思うとなんだか腹が立つ。 　だというのに、メルゥはどこか間の抜けた感じで、ふふっ、と、俺の背中で笑った。 「ちゃんと夫婦だって、分かってくれましたかね」 「……そりゃ無理だろ。人間とコボルトだぜ」 「けど、夫婦でもないのに、背負って家まで運びますかね？」 「……じゃぁ、仲のいいパーティとか、それくらいに思っただろうよ」 「恋人くらいには、見てもらえたでしょうか？」 　やめろよお前、そういうの、考えたくないから俺はさっさと修行場を飛び出したのに。 　あぁ、やだやだ。 　頼むから変な噂は広がらないでくれよ。 　俺はできるだけ静かに、心穏やかに、周りにとやかく言われることなく、きままに暮らしたいだけなのだから。まったく、成り行きとはいえ、とんだ拾い物をしてしまったよ。 「旦那さま」 「もう黙ってろよメルゥ」 「……恥ずかしがり屋さんなんですね。けど」 　ふふっ、と、笑って、それっきりメルゥは何も言わなくなった。俺の背中に顔をうずめて、どうやら彼女は眠ってしまったらしい。 　勝手なもんだ。 　けどの続きくらい、言ってから、せめて眠ってくれよ。気になるじゃないか。 　黙っておけって言ったのは、俺だけれどもさ。やれやれ。